シグニファイア（signifier）とは、「ここを押せる」「ここに入力する」のように、どこで、どんな操作ができるかを、利用者に伝える目に見える手がかりである。ドアの取っ手、ボタンの立体的な見た目、入力欄の枠線などが当たる。
たとえば、画面の中に「申し込む」という文字だけが、周りと同じ色と大きさで置かれているとする。操作できるのに、利用者はそれがボタンだと気づけない。文字を枠で囲み、背景に色を付けると、押せるものだと伝わる。この「枠」と「色」が、シグニファイアである。
できることと、伝えることは別である
シグニファイアを理解するには、「アフォーダンス」との区別が欠かせない。
- アフォーダンス： 物や画面が、利用者に対して実際に可能にしている操作のこと。たとえば「ボタンは押せる」。
- シグニファイア： その操作ができることを、利用者に伝える目に見える手がかりのこと。たとえば「ボタンの枠と影」。
画面のボタンが押せるのは、そのように作られているからである。しかし、押せるかどうかが見た目で分からなければ、利用者は押さない。可能な操作があることと、それが伝わっていることは、別の問題なのである。
たとえば、押すと開くメニューのアイコンが、ほかの装飾と見分けがつかない画面を考える。操作は可能でも、利用者には分からない。この場合は、アフォーダンスはあるが、シグニファイアが足りないと整理できる。
画面でのシグニファイアの例
- ボタンの形： 枠、背景色、影、文言（「送信」「次へ」など）で、押せることを伝える。
- リンクの下線と色： 文章の中で、押せる文字を見つけやすくする。
- 入力欄の枠と、ラベルの位置： どこに何を入力するかを伝える。
- カードの端が見えること： 横に並んだカードの右端を少し切って見せると、横にスクロールできると伝わる。
- カーソルの形の変化： 押せる要素の上で、矢印が指の形に変わる。ただし、タッチ操作の画面では使えない。
どれも、操作そのものではなく、「操作できる」という情報を、見た目で伝えている点が共通している。
シグニファイアが足りないと、何が起きるのか
シグニファイアが足りないと、利用者は、どこを操作すればよいか迷う。押せる場所を押さなかったり、押せない場所を何度も押したりする。反対に、押せないものが押せそうに見える場合も、誤解のもとになる。たとえば、ボタンのように見えるのに押せない見出しがあると、利用者は無反応に戸惑う。
どのシグニファイアが伝わるかは、利用者の経験にも左右される。ウェブでは、青い下線の文字が「リンク」だという慣習があり、それを知っている利用者には、短い手がかりで足りる。一方で、慣習を知らない人や、普段と違う環境では、同じ手がかりでは伝わらないことがある。だからこそ、実際の利用者の画面操作を観察して確かめることが大切である。
語源・提唱者
「アフォーダンス（affordance）」は、知覚心理学者のジェームズ・J・ギブソン（James J. Gibson）が考えた言葉である。ギブソンの言うアフォーダンスは、動物と環境の関係にある、実際に可能な行為のことである。
デザインの分野にこの言葉を持ち込んだのは、ドナルド・A・ノーマン（Donald A. Norman）である。ノーマンは、1988年に「見て分かる（知覚できる）アフォーダンス」の意味でこの言葉をデザインに紹介したと、後に述べている。その後、この言葉は広く使われるようになり、誤用もされてきたと、ノーマンは述べている。
そこでノーマンは、2008年にACMの雑誌『Interactions』のコラム「Signifiers, Not Affordances」で、「物理的に知覚できる手がかりを、意図したものか偶然のものかを問わず、シグニファイアと呼ぶ」と述べた。このコラムでは、アフォーダンスの知覚できる部分がシグニファイアであると整理している。デザインの実務では、可能な操作を作ることに加えて、それを手がかりで伝えることが重要だと考えたのである。2013年の改訂版『The Design of Everyday Things』でも、この考え方を扱っている。
関連用語
- アフォーダンス
- マッピング
- メンタルモデル
- ユーザビリティの10原則
- ヒューマンエラー
